對于“物流”的概念,不同國家不同機構不同時期有所不同,關于物流活動的最早文獻記載是在英國。1918年,英國猶尼利弗的哈姆勛爵成立了“即時送貨股份有限公司”,目的是在全國范圍內把商品及時送到批發商、零售商和用戶手中。二戰期間,美國從軍事需要出發,在對軍火進行的戰時供應中,首先采用了“物流管理”(logisticsmanagement)這一詞,并對軍火的運輸、補給、屯駐等進行全面管理。二戰后,“物流”一詞被美國人借用到企業管理中,被稱作“企業物流(businesslogistics)。天津設備搬遷企業物流是指對企業的供銷、運輸、存儲等活動進行綜合管理。根據日本物流管理協會的資料記載,日本在20世紀50年代以后,經濟已基本恢復到第二次世界大戰前的水平,企業進行大規模設備投資和更新改造,技術水平不斷提高,生產力大幅度上升。1955年成立了生產性本部,該團體為了改進流通領域的生產效率,確保經濟的順暢運行和發展,組織了一個由伊澤道雄為團長的大型考察團,于1956年秋季考察了美國的物流,當時日本還沒有“物流”這個詞,代表團的名稱為“流通技術專業考察團”。該代表團在美國期間,美國著名教授肯巴斯先生講到,美國30年來國民經濟之所以順利發展,原因之一就是既重視生產效率又重視流通效率。美國產業界真正認識到物流的重要性基本在1950年前后,在此之前一直只重視銷售,僅把運輸、保管、包裝、裝卸等物流活動作為銷售的輔助性活動。
1970年成立的日本最大的物流團體之一就叫“日本物的流通協會”。同年成立的另一個日本類似的物流團體,日本物流管理協議會每年舉行的物流會議也都叫“全國物的流通會議”。1970年以后很多人又覺得“物的流通”也有點長,于是就干脆簡稱為“物流”了。“物流”這個詞在日本至今仍在使用。物流目前比較流行的翻譯方法為logistics